Principios de Aprendizaje y Conducta

Sinopsis

Esta edición de Principios de aprendizaje y conducta es una especie de hito personal y profesional. Cuando fi rmé el contrato original para el libro en 1999, pensé que tendría suerte si concluía la primera edición; no tenía idea de que el libro se mantendría como una obra indispensable en el campo durante 30 años. Desde su primera edición, el libro ha permitido presentar a los estudiantes los mecanismos del aprendizaje en Estados Unidos, Canadá, Colombia, Chile, Turquía, España y otros países europeos. Algunos de esos estudiantes se han convertido en profesores por derecho propio y han empleado en su enseñanza las ediciones posteriores del texto. En principio, tenía tres metas básicas para escribir el libro. La primera era compartir con los estudiantes todas las ideas y hallazgos recientes en el área del condicionamiento y el aprendizaje que me parecían apasionantes. La segunda era integrar los fenómenos conductuales del aprendizaje con la forma en que la evolución ha moldeado los sistemas de conducta. Esta segunda meta proporcionó la base para incluir a la conducta en el título del libro. La tercera meta era proporcionar una presentación ecléctica y equilibrada del campo que fuese respetuosa tanto de la tradición asociacionista pavloviana como de la tradición skinneriana del análisis conductual. Esas tres metas siguieron motivando las ediciones sucesivas del libro. Algunos libros no cambian mucho de una edición a otra, no ha sido ese nuestro caso. En la primera edición me esforcé por tener claros todos los hechos y presentarlos de una forma coherente. Todavía estoy ansioso por tener claros todos los hechos, pero ya no me parece que la tarea sea una lucha. El principal desafío consiste más bien en incorporar los nuevos hallazgos y enfoques experimentales. En la segunda y tercera ediciones me concreté a añadir los resultados de publicación reciente. Las ediciones posteriores implicaron una reorganización importante de varias partes del libro, lo que supuso eliminar materiales antiguos a favor de la información reciente. Ese doble proceso de actualizar y recortar resulta muy evidente en la sexta edición. No sólo he tenido que decidir qué agregar sino también qué eliminar. Mis disculpas a los investigadores que se encuentren con que sus experimentos favoritos ya no aparecen citados en el libro. Un beneficio importante de las revisiones que he emprendido es el hecho de que las ediciones sucesivas del libro reflejan la forma en que ha evolucionado el campo del aprendizaje en los 30 años pasados. Uno de mis colegas del área profesional comentó hace poco que estaba muy familiarizado con la teoría del aprendizaje, pues lo sabía todo acerca de Tolman, Guthrie y Hull. Debería leer esta nueva edición para encontrar que Tolman y Guthrie ya no aparecen y que a Hull sólo se le menciona brevemente a favor de investigaciones más contemporáneas. Eso no quiere decir que haya ignorado los antecedentes históricos. No lo he hecho. Pero sí he ignorado los debates sobre la teoría del aprendizaje que preocuparon a los psicólogos durante buena parte del siglo xx. El campo del condicionamiento y el aprendizaje sigue evolucionando de manera importante. En la quinta edición comentaba sobre los grandes avances que tenían lugar en el estudio de los mecanismos neurales del aprendizaje. La indagación sobre la neurobiología del aprendizaje sigue siendo un área importante de investigación. Siempre me he enfocado en los mecanismos conductuales del aprendizaje, ya que la importancia de los procesos neurobiológicos depende en última instancia de la contribución de esos procesos a la conducta manifiesta, aun cuando ahora se mencionan con más frecuencia en el texto los hallazgos neurobiológicos y estoy de nuevo en deuda con el profesor James Grau por proporcionar los resúmenes de los temas básicos de la neurociencia en recuadros especialmente destacados. Otra dirección importante que es evidente en el campo del aprendizaje es el énfasis alentado por los Institutos Nacionales de Salud para lograr que la investigación tenga relevancia directa para los problemas clínicos humanos. Este hincapié en la investigación aplicada ha estimulado muchos trabajos sobre la extinción, la memoria y la dependencia a las drogas. El libro incorpora muchos de esos hallazgos y a lo largo de sus páginas se destacan las aplicaciones de los descubrimientos de la investigación básica a situaciones humanas. En los años recientes también se ha logrado un progreso importante en la mejor comprensión del carácter habitual de buena parte de la conducta humana, el papel de los procesos de habituación en el consumo de comida y la obesidad en los seres humanos, y las raíces evolutivas de importantes procesos cognoscitivos. Esos desarrollos se reflejan en cambios importantes en muchos de los capítulos. Otro desarrollo importante en el campo es el hecho de que los principios conductuales básicos que se describen en el libro están siendo utilizados por una variedad mucho mayor de cie